Il tessuto socio economico della provincia di Bolzano è caratterizzato, oggi come in passato, dalla presenza di operatori di piccole dimensioni. Sia nel settore agricolo, che nel commercio e nell'artigianato, ma anche nell'industria, le iniziative sono partite nella maggioranza dei casi da una dimensione familiare, e ancora oggi molte di esse sono rimaste tali. In questo contesto, la cooperazione ha giocato sin dalle sue origini un importante ruolo di supporto ai piccoli operatori, favorendo la loro aggregazione su base territoriale.

La cooperative agricole ad esempio, primo storico nucleo della cooperazione in Alto Adige, sono nate dall'esigenza dei contadini di gestire in modo comune la fase di raccolta, di lavorazione e la distribuzione dei propri prodotti al fine di rafforzare la loro posizione sul mercato.

Anche la cooperazione di credito si è storicamente dimensionata sulle caratteristiche del territorio: oggi esistono oltre cinquanta casse rurali, distribuite nei comuni della Provincia e modulate sul fabbisogno di credito dei piccoli imprenditori locali. In Alto Adige vi sono inoltre le cooperative di consumo, nate già nel secolo scorso, che oggi costituiscono una forme organizzativa molto attuale: in tempi di globalizzazione, rappresentano nuovamente il desiderio dei consumatori di avere un ruolo attivo nel mercato e di incidere con le proprie scelte.

A questa estesa  cooperazione di supporto, si sono affiancate nel corso dei decenni la cooperazione di abitazione, la cooperazione di servizi e di lavoro, e la cooperazione sociale. Si tratta di una nuova generazione di società cooperative, funzionali ai nuovi bisogni espressi dalla popolazione, in particolare quella urbana.