"Associazioni volontarie di persone che si uniscono per soddisfare i propri bisogni economici, sociali e culturali nonché le proprie aspirazioni attraverso la creazione di imprese a proprietà comune controllate democraticamente”
(definizione dell'Alleanza Cooperativa Internazionale)
L'articolo 45 della Costituzione italiana riconosce l'importanza della funzione sociale della cooperazione, considerandola uno strumento per l'emancipazione delle classi meno abbienti e per la gestione sociale e collettiva di attività economiche.
Le cooperative differiscono da tutti gli altri tipi di società per la loro particolare natura e quindi per il loro scopo, mutualistico e non lucrativo. Da questo deriva che la loro struttura organizzativa, pur conformandosi a quella delle società per azioni, è soggetta ad una diversa e specifica regolamentazione, tale da consentire l'effettiva cooperazione tra i soci.